본관은 의성(義城). 원명은 긍식(肯植), 호는 일송(一松). 경상북도 안동 출신이다.
1907년 고향에서 유인식(柳寅植)·김후병(金厚秉) 등과 젊은 일꾼의 양성을 위해 협동학교(協東學校)를 세웠으며, 1909년에는 서울양기탁(梁起鐸)의 집에서 신민회(新民會) 간부들과 독립운동의 기반 마련과 독립투사의 양성책을 협의하였다.
1910년 국권 침탈로 국내 활동이 어려워지자 1911년 만주로 건너가 통화현삼원보(通化縣三源堡)에서 이상룡(李相龍)·이시영(李始榮)·이동녕(李東寧)·윤기섭(尹琦燮)·김창환(金昌煥) 등과 함께 경학사(耕學社)를 조직하여 재만 동포의 농지개혁과 생활 안정을 도모하는 한편, 신흥강습소(新興講習所)를 설치하여 교육에 힘썼다.
1913년 경학사를 발전적으로 해체하고 여준(呂準)·이탁(李沰) 등과 남만주의 동포 자치기관으로 부민단(扶民團)을 조직하여, 민생 교육과 군사 운동에 심혈을 기울였다. 같은 해에 이탁·김창환 등과 유하현(柳河縣)의 밀림지대에 백서농장(白西農莊)을 개설하였다.
1919년 4월 이상룡·이탁 등 남만주 각지의 지도자들과 유하현 삼원보에서 부민단을 확대, 개편하여 한족회(韓族會)를 발족시켰으며, 서무 부장에 취임하였다. 그리고 무장 독립운동을 위해 조직한 서로군정서(西路軍政署)의 참모장으로 임명되어, 1920년 지청천(池靑天)과 함께 소속 부대를 안도현(安圖縣) 밀림 속으로 옮겨 제2의 군사기지를 구축하는 등 활발한 활동을 전개하였다.
그런데 11월 일제의 대병력이 간도를 침략하여 소위 불령선인(不逞鮮人) 토벌(討伐)이란 명목으로 서북간도 전역에 걸쳐 한인들을 무참히 학살을 자행하던 당시, 북로군정서군 및 홍범도(洪範圖)의 군과 합세하여 밀산(密山) 및 러시아 등지로 이동하여 독립군의 희생을 줄였다.
1922년 연해주(沿海州) 각지 등을 순회하면서 독립운동단체의 통합을 위해 노력하던 끝에, 봉천성 흥경현(興京縣)에서 각 단체를 통합하여 대한통의부(統義府)를 조직하고 위원장에 피선되었다.
1923년 북경(北京)에서 열린 국민대표대회에 서로군정서 대표로 참석하고 의장으로 선임되어 회의를 이끌었다. 이때 개조파(改造派)와 창조파(創造派)로 갈려 대립을 보이자 이를 조정하여 독립운동기구를 일원화시키기 위해 많은 노력을 기울였으나 실패하였다.
1925년 정의부(正義府)가 조직되자 참모장 및 행정 위원에 취임하여 화순(樺旬)·유하(柳河) 등지를 돌며 독립 사상을 고취하는 한편, 일본 경찰의 파출소를 습격하여 타격을 주었다. 1926년에는 두 차례나 대한민국임시정부의 국무원에 임명되었으나, 만주에서의 독립운동을 위해 취임하지 않았다.
1928년 길림(吉林)에서 정의부 대표로 김좌진(金佐鎭)·지청천·현정경(玄正卿)·이규동(李奎東) 등과 두 차례나 만나 신민부(新民府)·참의부(參議府) 등과 삼부통합회의(三府統合會議)를 진행하였다.
그 해 12월 혁신의회(革新議會) 의장, 민족유일당재만책진회(民族唯一黨在滿策進會) 중앙집행위원장 등을 맡아 만주 지역 독립운동의 내적인 모순점인 계파간의 갈등을 없애고 유일당을 결성하는데 주력하였다.
1931년 만주사변 때 하얼빈 정인호(鄭寅浩) 집에 투숙 중 동지 이원일(李源一)과 함께 일본 경찰에게 체포되어 신의주를 거쳐 서울로 이감된 뒤, 10년형을 받고 옥고를 치르다가 1937년 3월 3일 순국하였다.
“내가 조국에 끼친 바 없으나 죽은 뒤 유해나마 적 치하에 매장하지 말고 화장하여 강산에 뿌려 달라.”는 옥중 유언에 따라 유골은 한강에 뿌려졌다.
1962년에 건국훈장 대통령장이 추서되었다.

출처/한국민족문화대백과, 한국학중앙연구원