본관은 옥야(沃野). 본명은 화봉(化鳳). 개성 출생. 부인 이인순(李寅順)과 개성에서 혼인하여 1남4녀를 두었다. 만주 간도(間島)에서 연신중학교를 다니다가 일본에 건너가 1927년에 동경미술학교 동양화과에 입학, 2년간 수학하였다.
귀국 후 고고미술에 관심을 두어서 1933년관음사대웅전(觀音寺大雄殿)의 보수공사 때 채색화원(彩色畫員)으로 공사를 담당한 일을 비롯하여 성불사극락전(成佛寺極樂殿)·평양 대동문(大同門)·화엄사각황전(華嚴寺覺皇殿)·개심사대웅전(開心寺大雄殿) 등의 보수공사에 채색조사원이 되었다.
광복 후 국립박물관에 소속되어 계속해서 문화재의 복원·보수·실측 공사를 맡아 이 방면의 유일한 권위자로서 살아 있는 문화재라 일컬어졌다.
그동안 불국사대웅전·수원 팔달문·경복궁·진주 촉석루·보신각·남한산성 등 국보급 건축물 보수 및 중수공사를 맡아하였고, 국립박물관 학예관, 문화재보존위원회 제1분과위원 등을 지냈으며, 1962년 임천고건축설계사무소를 세워 후진을 양성하였다.
특히, 단청관계에 조예가 깊어 많은 모사작품을 남겼다. 모사작품으로는 진찬의도(進饌儀圖) 1폭을 비롯하여 산수도 등이 남아 있으며, 다수의 도면이 전한다.

출처/한국민족문화대백과, 한국학중앙연구원