본관은 풍산(豊山). 자는 유성(幼盛), 호는 소운(小芸). 서울 출신. 도정 홍한주(洪翰周)의 아들이다.
1866년(고종 3) 정시문과에 병과로 급제, 홍문관부수찬에 임명되고 이어 사간원헌납이 되었다.
1875년 성균관대사성을 역임하고 이어 동래부사가 되어, 이듬 해부산주재 일본 관리관 곤도[近藤眞鋤]와 「부산항일인거류지조계조약(釜山港日人居留地租界條約)」을 체결하였다. 1877년 다시 곤도와 「조일표류선취급협정(朝日漂流船取扱協定)」을 체결, 그 수완을 인정받아 그 해 도총부부총관에 특탁(特擢)되고, 이어 예조참판이 되었다.
1879년초 일본대리공사 하나부사[花房義質]의 접반관(接伴官)이 되어 원산·인천 등지의 개항을 서두르는 일본의 진출을 저지하기 위하여 노력하였고, 그 공로로 1880년 정경(正卿)으로 승탁(陞擢), 형조판서에 이어 예조판서가 되었다.
1881년 진위겸진향사(陳慰兼進香使)로 중국에 다녀와 이듬 해 경기도관찰사가 되었고, 임오군란 당시에는 중국제독 우창칭(吳長慶)을 영접하였다.
1883년 이래 수원부유수로 재직하다가 1888년 판의금부사, 곧 이어 다시 예조판서, 이듬해 의정부좌참찬을 역임하고, 1890년 재차 판의금부사가 되었다. 글씨를 잘 썼는데 특히 전서에 능하였다. 시호는 정헌(貞憲)이다.

출처/한국민족문화대백과, 한국학중앙연구원